Alimentación en Insuficiencia Hepática Crónica

Este artículo original de 2017 fue revisado y actualizado en 2026 en base a la nueva evidencia científica

La insuficiencia hepática aparece cuando el hígado pierde una parte importante de su capacidad para realizar funciones esenciales como sintetizar proteínas, regular el metabolismo, procesar medicamentos y eliminar determinadas sustancias del organismo.

La alimentación desempeña un papel importante, especialmente en la enfermedad hepática crónica avanzada y la cirrosis, porque la malnutrición y la pérdida de masa muscular son complicaciones frecuentes y se asocian a un peor pronóstico.

Una de las recomendaciones que más ha cambiado en los últimos años es la proteína: en general no debe restringirse, ni siquiera cuando existe encefalopatía hepática.

Qué es la insuficiencia hepática

Conviene diferenciar varios escenarios clínicos.

Insuficiencia hepática aguda

La insuficiencia hepática aguda es una pérdida rápida de la función del hígado que aparece en una persona sin una hepatopatía crónica previa y puede desarrollarse en días o semanas.

Entre sus posibles causas se encuentran determinados medicamentos y tóxicos —especialmente la intoxicación por paracetamol en algunos países—, hepatitis víricas, hepatitis autoinmune, enfermedad de Wilson y otras causas menos frecuentes.

La aparición de alteraciones de la coagulación junto con encefalopatía constituye una urgencia médica que requiere hospitalización y valoración rápida en una unidad especializada, ya que algunos pacientes pueden necesitar un trasplante hepático.

Insuficiencia hepática crónica

La pérdida progresiva de función suele aparecer en el contexto de una enfermedad hepática crónica avanzada o cirrosis.

Cuando aparecen complicaciones como ascitis, encefalopatía hepática o hemorragia por hipertensión portal hablamos de cirrosis descompensada.

También puede producirse un deterioro brusco en una persona que ya padece una enfermedad hepática crónica, situación denominada insuficiencia hepática aguda sobre crónica o ACLF.

Síntomas de la insuficiencia hepática

Los síntomas dependen del grado de enfermedad y de sus complicaciones. Pueden aparecer:

• Ictericia o color amarillento de la piel y los ojos.
• Cansancio y debilidad.
• Pérdida de apetito.
• Pérdida de peso y masa muscular.
• Ascitis o acumulación de líquido en el abdomen.
• Edema en piernas y tobillos.
• Hematomas y sangrado con mayor facilidad.
• Confusión, alteraciones del sueño o somnolencia por encefalopatía hepática.

La hipertensión portal puede favorecer además la aparición de varices en el esófago o el estómago que pueden sangrar.

En fases avanzadas también puede deteriorarse la función renal y aparecer el denominado síndrome hepatorrenal.

Alimentación en insuficiencia hepática crónica

La estrategia nutricional debe individualizarse según el estado del paciente, la presencia de ascitis, encefalopatía, sarcopenia, obesidad, diabetes, insuficiencia renal y otras complicaciones.

Uno de los objetivos prioritarios es evitar la malnutrición y preservar la masa muscular.

Proteínas: no deben restringirse de forma rutinaria

Durante muchos años se aconsejó reducir las proteínas en personas con cirrosis y encefalopatía hepática. Actualmente sabemos que esta restricción puede favorecer la pérdida muscular y empeorar el estado nutricional.

Las guías actuales recomiendan habitualmente alrededor de 1,2-1,5 g de proteína por kg de peso de referencia al día en pacientes con cirrosis estable, adaptándolo a cada situación clínica.

Las fuentes pueden ser variadas:

• Legumbres.
• Pescado.
• Huevos.
• Lácteos.
• Tofu y otros derivados de la soja.
• Aves y carnes poco procesadas.
• Frutos secos y semillas.

En las personas con encefalopatía hepática, las fuentes de proteína vegetal y láctea pueden ser especialmente útiles y bien toleradas.

No existen raciones universales de 100-125 g de carne o 140-150 g de pescado válidas para todos los pacientes. La cantidad debe calcularse en función de las necesidades totales de proteína y del estado nutricional.

Encefalopatía hepática y proteínas

La encefalopatía hepática se produce cuando el hígado no puede procesar adecuadamente determinadas sustancias y estas afectan al funcionamiento cerebral.

Puede provocar alteración del sueño, dificultad para concentrarse, confusión, somnolencia o, en los casos graves, disminución del nivel de consciencia.

No se recomienda restringir las proteínas para prevenir o tratar la encefalopatía hepática.

El tratamiento médico suele incluir lactulosa y, en determinados pacientes, rifaximina. La alimentación debe ayudar a evitar la pérdida de músculo porque el tejido muscular también participa en el metabolismo del amonio.

Evitar ayunos prolongados

Las personas con cirrosis tienen una capacidad reducida para almacenar glucógeno y entran antes en un estado catabólico durante el ayuno.

Por este motivo, a diferencia de otros artículos de Dieta Coherente en los que la frecuencia de comidas puede individualizarse ampliamente, en la cirrosis avanzada sí existe respaldo para evitar periodos largos sin comer.

Puede resultar útil:

• Realizar 3-5 comidas distribuidas a lo largo del día.
• Evitar ayunos prolongados.
• Tomar un pequeño tentempié nocturno, especialmente si existe riesgo de malnutrición o sarcopenia.
• Desayunar después del ayuno nocturno.

El snack nocturno puede incluir una fuente de hidratos de carbono complejos junto con proteína, adaptándolo a las necesidades del paciente.

Sodio, sal y ascitis

La reducción del sodio está indicada principalmente cuando existe ascitis o retención de líquidos, no de forma automática en todas las personas con enfermedad hepática.

En pacientes con ascitis se suele recomendar limitar el sodio aproximadamente a menos de 2 g de sodio al día, equivalentes a unos 5 g de sal común.

Conviene reducir especialmente:

• Embutidos y carnes procesadas.
• Conservas muy saladas.
• Sopas y caldos industriales.
• Salsas comerciales.
• Snacks salados.
• Platos preparados y ultraprocesados.
• Quesos muy curados y otros alimentos con alta concentración de sal.

Puedes ampliar información en nuestro artículo sobre sal oculta en los alimentos.

Sin embargo, una dieta excesivamente restrictiva en sal puede hacer que el paciente coma menos. Cuando existe malnutrición, la restricción de sodio debe equilibrarse con la necesidad de garantizar una ingesta suficiente.

¿Hay que restringir el agua?

No de forma rutinaria.

La presencia de ascitis no significa que todos los pacientes deban beber menos. La restricción de líquidos suele reservarse para determinados casos de hiponatremia y debe indicarla el equipo médico.

Restringir líquidos sin necesidad puede aumentar el riesgo de deshidratación.

Alcohol e insuficiencia hepática

En personas con enfermedad hepática avanzada o cirrosis, el alcohol debe evitarse.

Continuar consumiéndolo puede acelerar la progresión de la enfermedad y aumentar el riesgo de nuevas descompensaciones.

Malnutrición y sarcopenia en la cirrosis

La pérdida de masa muscular o sarcopenia es una de las complicaciones nutricionales más importantes de la cirrosis.

Puede estar favorecida por:

• Disminución del apetito.
• Saciedad precoz provocada por la ascitis.
• Restricciones alimentarias excesivas.
• Aumento del catabolismo.
• Periodos prolongados de ayuno.
• Hospitalizaciones frecuentes.
• Menor actividad física.

Por ello es importante valorar no solo el peso, sino también la pérdida de fuerza, masa muscular y capacidad funcional.

Ejercicio en la enfermedad hepática avanzada

Siempre que la situación clínica lo permita, combinar una alimentación suficiente con actividad física y ejercicios de fuerza adaptados puede ayudar a conservar músculo y funcionalidad.

La intensidad debe individualizarse especialmente cuando existe ascitis importante, hipotensión, fragilidad, encefalopatía u otras complicaciones.

Vitaminas y minerales

Las personas con cirrosis pueden presentar deficiencias de micronutrientes, especialmente en situaciones de malnutrición, alcoholismo, colestasis o tratamientos prolongados.

Pueden valorarse, entre otros:

• Vitamina D.
• Tiamina.
• Zinc.
• Hierro, cuando esté indicado.
• Otros micronutrientes según la historia clínica y las analíticas.

Esto no significa que sea recomendable tomar un multivitamínico o suplementos de forma indiscriminada. La suplementación debe adaptarse a las deficiencias detectadas.

¿Son recomendables las plantas depurativas?

No recomiendo utilizar de forma rutinaria preparados “detox”, extractos herbales o suplementos para depurar el hígado en personas con insuficiencia hepática.

Algunos productos de herbolario pueden producir toxicidad hepática o interaccionar con medicamentos, y una persona con una función hepática comprometida debe ser especialmente prudente con estos productos.

Cuándo se valora un trasplante hepático

La aparición de una descompensación —como ascitis, encefalopatía, hemorragia por varices o ictericia significativa— puede indicar una enfermedad hepática avanzada.

En estos pacientes el hepatólogo puede valorar la necesidad de remitirlos a una unidad de trasplante.

En la insuficiencia hepática aguda, esta valoración puede ser urgente porque el deterioro puede producirse en muy poco tiempo.

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